Vanlig saksedyr er som voksne 15-20 mm lange, der tangen utgjør ca. 4 mm. Fargen er mørkebrun med lyse gulbrune bein. Dekkvingene har lyse spisser. Hodet er tydelig avsatt fra kroppen og rettet forover. Det har 7-8 mm lange, trådformete antenner. Det finnes tre arter saksedyr i Norge. Bare en av artene, vanlig saksedyr er problematisk for mennesker ved at det kommer inn i hus.

Saksedyrene har korte dekkvinger som skjuler de komplisert, sammenfoldete flyvevingene, de har også en «klype», «saks» eller «tang» i bakkroppsspissen. Ingen andre insekter noe sånt. Tangen er forsvars- og angrepsvåpen, og bøyes oppover og åpnes når dyret forstyrres.

Saksedyrene er nattdyr som om dagen gjemmer seg i sprekker og hulrom. Om kvelden kommer det fram fra gjemmestedet på leting etter mat. Saksedyret foretrekker steder med mange gjemmesteder som uryddig mark med stein, døde kvister, greiner og plankestumper og forholdsvis høy fuktighet. Saksedyret gjør ingen skade i hus og kan ikke leve der over lang tid, men virker på mange mennesker vemmelig og skremmende. De finnes oftest på gulvet og under gjenstander i kjellere, gangen, bad, kjøkken, vaskerom og andre fuktige rom, men kan også klatre oppover veggene.